Le «Laboratoire d'ethnomusicologie» se consacre à l'étude des pratiques et des savoirs musicaux, ceux-ci étant conçus aussi bien en tant que processus révélateurs de la différence socio-culturelle que de formes d'expression communes à l'Homme.

Cette approche, fondée sur le recueil des données musicales et l'enquête de terrain, s'inscrit dans une anthropologie du fait musical qu'elle envisage dans ses dimensions à la fois formelles, cognitives, acoustiques, kinésiques, esthétiques et socio-culturelles. Elle investit par ailleurs de nouveaux objets encore peu explorés de la discipline comme par exemple le geste musical et chorégraphique, la construction culturelle et cognitive de l'émotion, ou encore les représentations du sonore. Les thématiques développées par les chercheurs, soit individuellement, soit sous la forme de groupes de recherche, sont régulièrement exposés dans le cadre d'un séminaire interne.

Le laboratoire gère un vaste fonds documentaire (archives musicales et livres) consulté par un public international. Il est éditeur d'une importante collection de disques et moteur d'une édition de livres publiés par la Société d'ethnologie (Paris X) et la Société Française d'Ethnomusicologie

Ses chercheurs ont des responsabilités importantes dans l'enseignement universitaire de la discipline, à Paris 8 et à Paris X. Le laboratoire sert d'accueil pour les étudiants en thèse et leur fournit un cadre scientifique et logistique à leurs recherches